なんらかの原因で心臓の機能が低下していまい、その結果、心臓から十分な血液を送り出せなくなり、体に必要な酸素や栄養が必要な場所に送れなくなってしまう状態です。
そのため坂道や階段で息切れがしたり、疲れやすくなってしまいます。

また、血液が心臓の手前で渋滞してしまい、全身のむくみが起こってしまいます。
ほおっておくと徐々に悪くなり、生命を縮めてしまいます。
そのため、病状に合わせて、適切な治療を手遅れになる前に始めることが必要です。

心不全に至る原因はさまざまです。
心筋梗塞などの心臓の血管の病気や、心筋症といわれる心臓の筋肉の病気（心臓の動きが制限されてしまう）、不整脈（心臓の収縮のリズムが狂い、本来の機能を発揮できなくなる）、心臓弁膜症（血液を送ろうとしても弁が狭くて送りにくくなったり、逆流して血液が元に戻ってしまったりする）、高血圧（長い間心臓が過度な働きをして疲れ果ててしまう）などが挙げられます。

そのような、心不全の原因となっている病気の検査や治療もあわせて行っていかなければなりません。

心不全になると、心臓のポンプでうまく血液を循環させることができなくなった結果、血液が心臓の前で渋滞してしまい、いろいろなところに水分が貯留してしまいます。
肺に水がたまる(胸水、肺水腫)と、息切れや動悸などを引き起こします。
余分な水分がたまってしまうため、全身（特に重力の関係で水分が集まりやすい脚）がむくんだり、体重が増加してくるのも特徴です。

心不全がひどくなってくると、夜間横になると苦しくなってしまい、寝ていられなくなります。

また心臓のポンプ機能が著しく低下している場合は、全身の臓器機能が低下して、倦怠感や食欲低下のような症状を起こすこともあります。

基本的にはお薬で治療を行います。

心臓が頑張りすぎて疲れ果ててしまうと、心臓の機能が慢性的に低下してしまうため（慢性心不全）、心臓を休ませて心筋を保護するような薬を使用します。
また、体にたまった余分な水分を追い出して心臓への血液の渋滞を解消することも大事です。その際には利尿薬などが使われます。
また、心臓に負担をかけている生活習慣を改めることがとても大事になります。
減塩や減量、運動療法（心不全の状態に応じてその強さは変わります）などを一緒に行っていくことになります。

先ほどもお話をしたように、心不全はさまざまな病気に引き続き起こります。
ですので、心不全に対しては、心不全の治療薬だけではなく、心不全を起こしている原因となっているおおもとの疾患を治す必要があり、それらの疾患に応じた治療も必要になってきます。